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  Philippe de Villèle : le mabe dans la peau - Publié le vendredi 29 novembre 2013

Les colliers et boucles d’oreilles en mabe ou perles de Tahiti, signées de Philippe de Villèle, font d’habitude le bonheur des clients de salon en métropole, à la Réunion, son île d’origine, en Allemagne ou au Maroc. Pour la deuxième fois seulement en presque dix ans, cet artisan bijoutier, installé à Paea, présentera ses œuvres au fenua, durant le Ori Tahiti Nui solo competition au Méridien, samedi et dimanche. C’est l’occasion de découvrir le travail d’un orfèvre, au parcours peu banal, à la fois autodidacte et aventurier, qui a découvert son âme d’artiste sur le tard.
 

Ce Créole avait fait d’abord carrière dans la construction navale et les régates de voilier sur son île natale, La Réunion, à la fin des années 1980. Puis, pendant six ans, il a dirigé avec un associé une entreprise de poisson fumé à Mayotte. “J’ai tout vendu parce que j’avais envie de découvrir Tahiti.” En 1997, il découvre le fenua en espérant créer une nouvelle entreprise de poisson fumé. Mais il déchante rapidement, s’apercevant que la place est déjà prise. Plongeur professionnel de classe 2 (il peut descendre jusqu’à 50 mètres), il tombe alors sous le charme des Tuamotu, et plus particulièrement de Manihi. “Comme disait Moitessier, raconte Philippe, les atolls, tu aimes ou tu détestes. Moi, j’ai adoré.” N’ayant peur de rien, et surtout pas de l’inconnu, il dégote un poste dans une ferme perlière, grâce à ses aptitudes sous-marines, et apprend le métier sur le tas, aux côtés d’un biologiste australien et d’un greffeur japonais. Il prend rapidement des responsabilités et, au bout de deux ans seulement, en 1999, il se sent les épaules assez larges pour créer sa propre ferme perlière, toujours à Manihi. Il cultive la perle, mais développe en même temps une production de mabe. Ingénieux, il utilise la nacre pour se fabriquer des leurres de pêche. Exceptionnellement, il s’essaye à la création de bijoux, “mais par pur plaisir”.

Arrive alors “la grande claque” que prennent tous les perliculteurs en 2004. Philippe décide alors de réduire sa production pour se concentrer sur la mise en valeur des perles. “Je n’avais pas le choix, je produisais à perte. Par contre, en créant et vendant des colliers, je gagnais de l’argent.” Il dessine ses premiers modèles et les réalise, en pur autodidacte. “J’ai rapidement trouvé mon style. Je travaille le volume de la nacre, je mets en avant ses couleurs et ses contrastes”, explique-t-il devant son bureau “des finitions”. Son travail est exigeant. Alors que la perle est percée, nettoyée et montée en quelques minutes, le mabe requiert plusieurs heures de préparation : il faut l’extraire à la meule diamantée, nettoyer la pièce obtenue, la remplir de résine afin de consolider la matière nacrière, refermer la partie remplie par un morceau de nacre polie, et la coller à l’époxy. Il reste encore tout le travail de mise en forme, de ponçage et de lustrage. Seulement 30 % des mabes sont des pièces parfaites. Parfois les veines de couleur d’une pièce vont inspirer le bijou, notamment quand Philippe obtient deux mabe quasi identiques, qui deviendront des boucles d’oreille. Souvent, c’est son imagination et son coup de crayon qui dicteront la forme et le style du collier. De temps en temps, c’est le client qui lui passe commande. “J’aime réaliser la pièce de leur rêve, cela représente environ 5 % de ma production”, assure-t-il.

Bagues en nacre jaune avec une monture réglable, colliers articulés en mabe et nacre de burgo, avec des coutures invisibles, boucles d’oreille en abalone de Nouvelle-Zélande et nacre bleu turquoise, Philippe de Villèle a prévu de montrer ses plus belles réalisations, au Méridien, mais également des pièces plus simples. Chacun pourra se faire plaisir suivant son budget, de 5 000 à 300 000 Fcfp. C’est une occasion qui ne se présente que tous les neuf ans...
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